L’autisme affecte jusqu’à 100 fois plus souvent les bébés prématurés, selon une nouvelle étude montréalaise.

Cette découverte pourrait expliquer la forte hausse des diagnostics d’autisme, qui s’expliquerait par les progrès de la néonatalogie.

« On sait que les nouveau-nés extrêmement prématurés affichent une prévalence élevée aux difficultés d’apprentissage, d’attention et de comportement », a déclaré Catherine Limperopoulos, l’auteur principal de l’étude publiée dans la revue Pediatrics.

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Sur un échantillon de 91 bébés prématurés, nés en moyenne avec 10 semaines d’avance, 23 avaient des signes associés à l’autisme. Cette proportion - un sur quatre - est beaucoup plus élevée que pour la population en général, où l’autisme touche entre un enfant sur 165 et un enfant sur 1000, selon la définition utilisée (les formes les plus graves sont plus rares).

Des critiques ont déploré l’âge des "cobayes" de l’étude, entre 18 et 24 mois. « Les enfants prématurés sont généralement en retard par rapport aux autres enfants de leur âge, mais finissent pas les rattraper », a expliqué à l’Associated Press Edwin Cook, chercheur de l’Université de l’Illinois et spécialiste de l’autisme. Le Dr Limperopoulos affirme avoir tenu compte de ce délai.

Des recherches permettront peut être de confirmer ces études et donc de renforcer la vigilance à l’égard de ces enfants.

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